亨利 • 克劳德和约翰 • 汤森德是中国教会熟悉的两位作者 , 他们撰写的《过犹不及》、《改变带来医治》等作品，已经成为许多基督徒的案头必备，给成千上万的人带来了帮助。但在这本《带出健康的小组》（Making Small Group Work）里，作者展示了人们所不熟悉的另一面：对教会小组事工的热忱和丰富的小组建造经验。在这本书中，他们携二十年的小组建造经验，提出了小组建设的基本原则和要素，并为小组的运作提供了切实可行的指导 , 相信每一位关心教会小组建造的人 , 都可以从中得到启发和帮助。
小组是上帝使用来改变基督徒生命的方式
随着中国教会人数的不断增长，已经有越来越多的教会开始在教会内部建立小组以满足弟兄姐妹彼此生命连结的需要，为弟兄姐妹提供牧养和关怀。但是，小组运动兴起所面临的一个首当其冲的问题是，许多开展小组事工的教会并不具有清晰的小组异象，对于小组在教会中的地位及其功用缺乏清楚的认识，甚至在教会内存在否定小组功用的不同意见。该问题的核心是，如何看待小组在信徒生命成长中的作用和地位。用亨利 • 克劳德的话来说，就是神在带领生命成长的过程中，是否透过小组式的团契生活帮助我们成长；还是说对我们生命成长而言，个人的读经、祷告才是至关重要的，神会透过圣经经文和他自身奇妙的带领使我们的生命臻于完全，而小组式的团契生活并不重要。从圣经的依据和个人成长的实例看，神实际是在同时使用两者，而不仅仅是使用其中的一者。我认为，考虑到圣经经文在实际生活中应用的困难，小组式的团契生活更具有其重要的意义，因为只有在团契生活中，我们才清楚地认识到经文特定的含义，并学会将其应用到具体情境中，否则，很多我们自以为理解的经文，只不过是死的字句而已。就此而言，小组作为团契生活的载体，是教会作为身体的具体的体现，是神使用来改变生命的根本方式之一。保罗在《以弗所书》4 章说，“全身都靠他联络得合式，百节各按各职，按各体的功用彼此相助，便叫身体渐渐增长，在爱中建立自己”。这种“各体”的联络、各尽其责、彼此相助，正是在一个人数有限的小组中表现得最为充分。就此而言，小组是具体而微的教会，是基督所充满的。透过小组承载的特定的职能，弟兄姐妹得以共同面对生命的起伏以及每个人具体的问题，从而生命得以成长。这一点也被个人成长的实例所证实，福音书中耶稣带领的十二门徒，正是一个小组的范式，而正是重点透过和彼得、雅各、约翰这三个门徒的生命互动，耶稣基督坚立了他们的生命和使徒的职分，为他们的侍奉奠定了根基。亨利 • 克劳德认为小组的功用在很多的教会没有得到足够的重视，圣经整全的成长观念因此受到了损害，该观点值得我们重视。信仰要触及生命，光靠讲台和个人读经、祷告是不够的：良好的小组将生命带到关系之中，让人们在具体的情境中体会信仰的意义，获得支持承受改变的阵痛并有机会尝试新的社群生活，从而使真实的改变和医治得以发生。
小组在堕落的世界承担和好的职分
那么小组提供的改变生命的进程是什么呢？尽管不同的小组有其特定的重点和目标，如有的小组侧重查经，有的小组强调对特定人群的辅导等，但每个小组实际上都面临共同的问题，从而承担共同的功能，即要在一个堕落的世界里承担与神和好的职分：在一个堕落的世界里，每一个小组成员都面临着一些根本性的问题，如人际关系的疏离、羞耻（觉得被论断、定罪从而隐藏真实的自己）、不明白上帝的道路、不顺服、失控等，小组的和好职分正是要帮助组员重新连于神这一生命的本源，透过与小组其他人的连结重新体验和上帝的真实关系，在小组中经历完全的恩典，学习新的原则和方式，更新顺服、学习放弃掌控那些无法掌控的事的同时，学会承担责任和自制。对小组职能的这一认识，对每一个参与小组事工的人都是很好的提醒：首先，小组不仅仅是建立关系的场所，如果仅仅是建立关系（或连结生命）而没有神在其中，或者是忽视了与神和好是人与人关系的前提的话，这些关系很有可能将成为彼此的伤害；其次，小组也不仅仅是教导真理的地方，而是要在真理中实现真正的和基督的联合，从而借着基督与神和好，让基督真实地活在小组当中，这也就是德国神学家朋霍费尔（Dietrich Bonhoeffer）所说的：小组是属上帝的实在；第三，小组带领人要从小组成员各式各样的问题里面触摸到问题后面属灵生命的实质，即不应当仅仅停留在就问题解决问题，而是应当根据神的话语，真实地带领弟兄姐妹建立个人和神之间的关系，授之以“渔”而不是授之以“鱼”，真正帮助弟兄姐妹生命的成长。可以说，与神和好的职分是小组的重心和目标所在，也是小组带领人在层层的现实迷雾中可以依赖的灯塔和方向。如果把小组比作一艘航行中的船的话，“和好的职分是所有小组永远的锚，永远可以寻求澄清和方向之处”，由此，我们不断回到起初，坚定前行。
小组是恩典、真理和时间的平衡
每一位从事小组事工的弟兄姐妹都会发现，让小组运转下去容易，但真正让小组成为弟兄姐妹成长的帮助却是件很不容易的事情。一个好的小组是三种成分的平衡：恩典、真理和时间。 “恩典和真理的平衡”早已成为人们耳熟能详的提法，但真正实行出来却是难之又难。其根本原因在于我们并不真正明白什么是恩典和真理！在教会生活中，我常常发现，我们这些承受了至大恩典的人，却常常不懂得如何以恩典待人；我们这些常常对真理津津乐道的人，却往往站在真理的反面。在《带出健康的小组》一书中，作者以牧会的实例，区分了两种恩典：完全的恩典和缩水的恩典。所谓缩水的恩典，是指有赦免，却没有“白白的恩惠”的恩典，就如一个酗酒的人的戒酒计划，尽管别人给予了完全的接纳，却仍然不可能使他戒酒成功，因为他仍然在挣扎着要靠自己，而帮助他的人也在通过执行纪律强化他的这一观念。实际上，他需要的是明白无法靠自己成功戒酒，在他失败时仍然无条件地接纳他，帮助他学会如何去处理自己的失败，同时放手让神来医治他生命更深层次的问题。我们之所以无法给予完全的恩典，很多时候是由于我们并没有真正地经历它，就如同我们没有办法坚持真理，是因为我们并没有将真理真实地实行在我们自己的身上。值得每一个小组带领人警醒的是，平衡本身是一种动态的东西：小组自身有一种趋向不平衡的自然压力，当小组成员自我要求高时，可能会自然趋向真理，而在接纳方面存在问题；当小组成员彼此关系亲密到一定程度时，可能会在坚持真理方面存在问题。因此，一种外在的维持恩典与真理平衡的力量至关重要。例如，小带领人可以帮助小组呈现出准确的神的形象，因为耶稣基督本身是恩典和真理的结合，他“充充满满地有恩典有真理”。同时，他要小心守望小组恩典和真理平衡的状态，并在不平衡持续过久或严重到会丧失某些东西时及时介入。时间同样是小组良好运作的重要成分。小组所提供的小组情境的时间（聚会时间）是“上帝与组员面对面、并有正经事要做的时间”，以有力的方式使用这一段时间是恩典和真理真正发挥作用的基础。同时，人的成长也需要时间，因为改变和成长关乎经验，而不仅仅是知识。每个人敞开、走出阴影和生命改变所需要的时间都各不相同，但重要的是容许一个人拥有他生命所需的足够的时间，从这一角度看，小组帮助弟兄姐妹生命成长，很大程度上就是一个彼此忍耐的过程，“看哪，农夫忍耐等候地里宝贵的土产，直到得到秋雨春雨”，并且，若是我们坚持努力，“到那时候就要收成了”。
小组的运作是组织和过程的平衡 那么，如何将恩典、真理平衡地带入到小组情境当中呢？原则至关重要，技巧也必不可少。首要的是小组安排的技巧。每一次聚会实质都是两条交叉线的结合：组织（真理 / 结构）和过程（过程 / 经验）的结合，前者指小组的秩序层面和传递真理的方式，包括安全、重要的信和传递信息的方式；后者指组员之间的互动、情感的亲密性和分享过程。任何一个小组都是组织和过程的结合体，没有组织的小组是俱乐部，没有过程的小组则成为一个教学班，一个好的小组应当是二者的平衡，所谓平衡不是指二者比例一样，而是指根据小组和组员的实际情况决定适当的混合比例，例如新的小组同工和新的小组往往需要较多的结构和内容，以提供有助于进入小组世界的安全环境；而在小组时间较长，组员之间已经具有相当信任感的时候，就不需要那么多结构。可以说，每一个小组正是在特定的结构下组员的互动过程。其次是小组带领的技巧。亨利 • 克劳德和约翰 • 汤森德很遗憾地说，很多小组长都有一个很大的问题，就是没有受过“进行过程”方面的训练。因为小组带领者的职责不是要成为一个小组的领导，而是要“促成过程”（facilitate process），即充分使用小组正在发生的事促成更多过程的发生，以实现组员充分而深入的互动，并将真理内化到他们的生命当中。这对小组带领者有很高的要求，他必须敏感于小组、小组成员和小组过程的状态，守护过程的进行，并通过引导和示范作用，使得小组以恩典和真理相平衡的方式有效地进行。好的小组，至关重要的正是小组带领人借着过程让更多的过程发生，让真理真实地进入到小组成员生命的各个层面，影响他的人生目标、价值观和行为动机，而不仅仅是停留在理性或情感的单一层面。
良好的小组组长和组员各尽其责
当然，一个健康的小组并不仅仅是依赖于小组组长的带领，小组组长是小组结构的决定者、过程的推动者、恩典和真理的示范者，同时还承担小组聚会时间之外组员的牧养职责，但要从小组中受益，小组组员同样有他们应当做的事情，这些事情包括保持愿意成长的心，放弃对小组经验的掌控和刻板的期待，让神和“进行过程”将他们带到前所未至之地，以便扩展人生境界和实现成长；也包括积极参与小组过程，愿意为人所识，敞开自己去接受别人的意见和反馈；同时还包括在小组里大胆尝试，去学习爱和新的技巧，在学习中去成长，发现并开发新的恩赐，同时真正彼此倾听，相互关怀，相互认罪。所有这些都将使小组的经验成为成长的帮助，并使得生命的改变真实地发生。
正如亨利 • 克劳德和约翰 • 汤森德所强调的，在一个良好小组发生的事情，就是教会本身工作的一部分，它是首要之务，也应被如此对待。小组运动的兴起，反映这一认识正越来越被人们所接受。尽管我们都会同意建立健康的小组不是一件容易的事情，但好的小组一定会让我们看到圣经描述的那幅美丽画面：“看哪，弟兄和睦同居，是何等地善，何等地美。这好比那贵重的油，浇在亚伦头上，流到胡须，又流到他的衣襟。又好比黑门的甘露，降在锡安山，因为在那里有耶和华命定的福，就是永远的生命。”愿圣经这首描述弟兄姐妹共同生活的赞歌成为每一个教会小组的真实！