我所在惠特沃思大学的学生常常将自己的人生经历描述为一场“争战”，与健康问题、家庭问题、突如其来的损失以及必然随之而来的怀疑争战。凡此种种的争战往往是预料之外、人们不希望看到之情形的结果。一个学生既恼怒又沮丧困惑地告诉我，她的父母正准备离婚。事态的变化并非她所选择，无疑，这也许最终证明是件好事，但绝非她所希望的。争战并非她自愿选择，而是被强加于她，我们面对的大多数争战可能皆属此列。
自愿选择争战，使自己处于一个困难的境地，追寻一条使生活更为艰难的道路，这样做究竟是否正确？我们大多数人会立即拒绝这种观点，尤其是在涉及灵性生活的事情上。我们认为，基督教信仰应该使生活更美好、更幸福，对我们而言更容易，而不是更艰难；争战往往驱使我们走向基督教信仰，说争战来自基督教信仰，这似乎是错误的。
沙漠圣徒——4—5世纪，在埃及、巴勒斯坦、叙利亚一带人数剧增的一群喜乐、奇特的基督徒——挑战我们去作别样的思考。沙漠圣徒们认为，就灵性生活而言，争战是正常的、必要的，甚至是健康的。世界的堕落将争战强加于基督徒身上（例如身体的疾病、精神的痛苦、所爱之人的离世），作耶稣门徒的身份要求基督徒争战（例如，舍己），还有，基督徒必须选择面对争战。因此，我们不可能避免争战，也不应该试图避免争战。相反，我们应当欣然接受争战，视之为我们蒙召作门徒的一个方面，因为，此世生活的目标不是安逸、成功、富足，而是与神亲近、品格的成熟、对世界产生影响。争战证明我们对待基督教信仰的态度是严肃的，毕竟，耶稣自己也教导我们要舍己，每日背起自己的十字架跟从他——万有之主。一位无名的沙漠圣徒曾经说道：人若认识一位阿爸（即属灵父亲、智者或导师，通常比自己年长一辈），和他在一起比自己作门徒会更有长进（尽管这种长进会使生活比较艰难），“他若不前去找他，便是不相信有神。”另一位著名的阿爸——苦修者圣马可（St. Mark the Ascetic）对争战作了这样正面的总结：“不选择为真理受苦的人，将要经受更加痛苦的磨练，要遭受他不曾选择的痛苦。”
尽管沙漠圣徒肯定神创造的世界是好的，但他们同时相信某个东西绝对偏离了正道。罪进入世界，影响了一切——每一种关系、每一个机构、每一份职业、每一个人和每一种快乐。我们受邪恶力量的支配，无法控制自己。“世界、肉体和魔鬼”遍地游行，处处威胁着我们。在这个世界上，没有安全，没有平坦道路可行，没有一种生活方式便利、舒适。在我们里面也没有安全，因为人生性悖逆、放纵、懒惰。虽然基督已经从罪中救赎了我们，击败了撒但，战胜了死亡，但他没有让我们脱离这个世界。神认定，人性受引诱和堕落之地也应该是人性得救赎和恢复之地。
一场战争正在进行，旨在要求收回理应属于神的东西。这个世界就是战场，人性就是最终的奖赏。自古有这样一种说法：
在我们软弱时，倘若没有神恩典的保护，没有一个人能够抵挡敌人狡猾的进攻，我们既无法熄灭也无法控制肉身中与生俱来的那团跳跃之火。在一切祷告中，我们都应当祈求神的恩典拯救我们，让灾祸不降与我们⋯⋯因为，他使人悲痛，又将人救起；击打，又医治；使人降卑，又让人升高；使人失去活力，又使人恢复生气；领人到地狱，又把人从地狱中带回。
争战这一主题经常出现在《沙漠教父言行录》——那些伟大的属灵导师的教导集中。安东尼告诉他的门徒：“人应当将自己的罪举在神的面前，期待试探，直到生命的最后一息，这是人艰巨的任务。”紧接着他又说：“拿走试探，无人能寻找到救恩。”苦修士中有一位年轻的学徒承认，他不断地与情欲的试探争战。一位老导师问他：“你想要我求主除去你的困扰吗？”年轻人答道：“阿爸，虽然这是一场痛苦的争战，但我看到，我也从不得不背负这个重担中获益。”随后他又加了一句：“请您在祷告时祈求神赐给我长期的痛苦，使我学会忍耐。”老导师为学徒的智慧和勇气所折服，说：“我的孩子，现在我知道了，你已经远远超过了我。离开我，去吧。”波伊曼阿爸（Abba Poemen）曾告诉另一位属灵导师——矮子约翰阿爸（Abba John the Short）说，他祈求神除去他的激情。神回应了他的祷告，他的心现在已经变得宁静。因此，他对自己说：“我发现自己现在安息了，不再有灵与肉的争战。”约翰阿爸告诫他说：“去，求主在你里面激起一场新的战争，争战于灵魂有益。”又有一次，波伊曼阿爸说：“试探进来了，你当即与之争战，试探会证明你的实力。”他又说：“正如你无法阻止空气进入你的肺中，你也无法阻止[邪恶的]念头进入你的头脑，你的责任就是抵挡它们。”
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（本文节选自《深井之水——基督教灵修思想史》第三章“争战”，本书将于近期正式出版。）