加尔文的巨著《基督教要义》把教会放在一个重要的位置。这是很容易理解的，因为宗教改革的目的是建立一个有别于罗马天主教的新教教会，而不是去建立一套宏大的神学体系。阅读《基督教要义》，学习加尔文的教会观，对于今天中国教会的建设以及信徒生活的归正具有十分重要的意义。
一、加尔文的教会观及基础
加尔文的教会观体现在《基督教要义》第四卷，该部分占全书三分之一的篇幅，可以说是前三卷关于神、基督、圣灵、基督徒生活等论述的应用和具体体现。这部分讨论了真教会的标志、教会的治理、教会的权柄、教会的纪律、圣礼以及教会与政府的关系。
加尔文首先区分了有形教会和无形教会。无形教会由历世历代所有神的选民组成，有形教会由地上看得见的神的选民组成。地上真教会的标志是：纯正地宣讲福音，正确地施行圣礼。加尔文教会观的核心思想是圣灵借着神设立秩序来引导教会，目的是建立基督的身体。
这一思想的根基和来源是《以弗所书》4：11—13：
他所赐的有使徒，有先知，有传福音的，有牧师和教师。为要成全圣徒，各尽其职，建立基督的身体，直等到我们众人在真道上同归于一，认识神的儿子，得以长大成人，满有基督长成的身量。
神在教会中设立了秩序，借着使徒、先知、传福音的、牧师和教师等不同职分的信徒，联合履行职责，建造基督的身体，使众信徒在基督里生命得到成长。
加尔文认为，教会是信徒的母亲。在书中他写到：“神喜悦将他一切的儿女们呼召到教会的怀中，不只是为了要在他们婴儿的时期喂养他们，也是要他们受到教会母亲般的关怀，被引领至成熟地步，并至终达到信心的最后目标。”（《基督教要义》，1028页）
怎么做到这点的呢？
第一，教会是教导人学义之地，靠着神的道建造圣徒。加尔文在评论《以弗所书》4：13时说：教会是所有敬虔者的母亲，担负着孕育、乳养上帝儿女的责任，不论他是国王还是农夫，这都是借着牧师的职份而成的。加尔文在《基督教要义》中进一步指出：神喜悦他的子民在教会的教导下成长，喜悦他的子民以温柔受教的心顺服在神所差派之教师的教导下。这是神做事的方式：在今日他不但喜悦我们留心圣经的诵读，他也差派教师帮助我们明白他的话语。这有双重作用。一方面，当他的牧师代替他的教导时，神借此考验我们的顺服;另一方面，他借此俯就我们人的软弱，因他借人的教导吸引我们归向他。（第1034页）。
有些人错误地认为，自己读经、默想就够了，但那不是神设立的方式。神给我们的方式，是通过他所派来的人传讲他的教导，叫我们顺服真道。教会就是众信徒聚在一起听道的地方，正如在古时神喜悦他的百姓在会幕里聚会，好借祭司的口使会众同心合一地相信真道。
第二，教会是圣徒交通之地。使徒信经包括圣徒的交通（the communion of saints）。加尔文指出，这正是教会奇妙的定义，“意即圣徒之所以在基督里聚集归一，是根据这原则，即他们应当在教会中互相分享神赏赐各肢体的恩赐。”（第1031页）加尔文认为，有形的教会是一个关系紧密的团体，信徒在其中分享神的恩赐。
神不仅创造了一个新造的个人，也创造了一个新造的社会（new society），这就是基督徒群体。加尔文说，路加的描述告诉我们：哪里的信徒同心合一，哪里就有真正的社会（徒4：32）斯托得指出，这个社会的标志就是大家一同成为神的儿女，形成一种亲密的关系，内中有热情、关怀、支持。神的新社会，应该常常带有“手足情深”的标志。（斯托得《以弗所书注释》，102页）肢体之间相互联结，共同服侍神，同时彼此服侍，相互造就，一起服侍社会。信仰不仅是个人与神的关系，而且也体现在信徒之间的关系中。
加尔文说：凡是以上帝为父的，便以教会为他们的母。（1028页）
二、今天的应用
明白神的心意，树立正确的教会观，对于我们每一个信徒是十分重要的。只有树立正确的教会观，我们才能过上正确的基督徒生活，使生命得到成长。相反，如果没有正确的教会观，我们的生命成长就会受到亏损。回想起来，对我们信徒来说，一个重要的问题是：得救之后，该过怎样的生活？
答案是: 委身一个教会，在教会里生活，过肢体相联、互相服侍的生活。有些人认为，信仰是个人与神的事，不需要与别的信徒建立很好的关系，不需要过群体生活。这种观点是错误的。如果没有教会生活，我们的信仰和生命就不会有长进。就如一个刚刚得到新生命的婴儿，如果不在家里成长，而是丢在外面，他的生命是不可能健康长大的。我自己在信主之后，就有几年的时光，没有找到合适的教会，没有正常的教会生活，犹如在旷野中徘徊，生命没什么长进，甚至在一些方面与不信主的人没什么两样。我想，由于各种各样的原因，信徒没有正常的教会生活是比较常见的，甚至有一些弟兄姊妹虽然常到教会，但内心并没有委身于教会，心里并没有明白教会的意义。
对于我们，来到教会，首先要破除骄傲的心。正如加尔文说的，有一些人轻视公共聚会，也视教导为多余，相信自己读经和默想就够了。这是出于人的骄傲，把自己看作判定的中心。推广而言，有些人虽然愿意来到教会聚会听道，却没有把心思集中在神的道上，而是集中在传道人身上：喜欢这个传道人，就来；不喜欢那个传道人，就不来。在海外，常常看到这种情况：有些信徒喜欢不同的主日到不同的教会，因为这个星期这个教会的讲员好，那个星期那个教会的讲员好。加尔文教会观的精义是神设立了教导的秩序，好叫我们放下自己骄傲的心，让神的道进来，让神的道在我们心里做工，让我们顺服真道。
第二，在教会中，靠着真理的道合一，共同生活，一起成长。神的拯救不仅给我们每一个人新的生命，而且拆毁了罪在我们中间的阻隔，给我们之间创造了一种新的关系，过一种新的生活。当我们奉主的名聚在一起，我们便成为了教会。当我们每一个带着个人得救的故事和感恩的心，一同敬拜神，我们便开始了共同的生活。
共同服侍主，分享彼此的恩赐。神赐予我们每一信徒不同的恩赐，共同侍奉主。没有哪一人具有全部的恩赐。保罗用肢体的比喻，说明我们每一个人均需要其他信徒，彼此服侍（林前12章）。只有在教会里，靠着元首基督的爱，人们可以相聚一堂，和睦相处，彼此分享恩赐。
相互关爱，共同成长。保罗说，比恩赐更大的是爱（林前13章）。我们本来没有爱，是基督先爱了我们，好叫我们能有爱心去爱别人。首先要能爱身边的弟兄姊妹。“神既然这样爱我们，我们也当彼此相爱”（约一4：11）。基督徒之间的爱是真实的，是应该在日常生活中实践出来的。要以兄弟般的情感彼此悦纳。靠着从主那里来的更大的信心和爱心，从关心身边每一个弟兄姊妹细微的需要开始，勇于敞开自己的心灵，彼此分享每个人生命成长的经历和面临的问题，彼此代祷，彼此相助。在这样一个过程中，通过共同面临的每一个具体问题，弟兄姊妹彼此更深入地了解，生命彼此更深地连在一起。当我们靠着主基督彼此联结更深的时候，圣经说我们就会在爱中建立自己（弗4：16），又会在世人面前做美好的见证，使世人透过相爱的我们接近和认识基督（约13：35）。
共同面对挑战。我们基督徒会面临各种挑战，不论是日常生活中的挑战，还是特殊时期如我们教会户外敬拜所面临的挑战，都不是靠着个人能得胜的，甚至说许多时候靠着个人是绝对不能得胜的。这时，我们只有靠着神在肢体联合中给予的力量才能得胜。感谢主！这次户外敬拜让我们教会的弟兄姊妹以前所未有的方式紧密联结在一起，不仅是与小组内的弟兄姊妹，而且与其他小组的弟兄姊妹；不仅与教会的弟兄姊妹，而且与其他教会的弟兄姊妹联结在一起。在这一过程中，弟兄姊妹相互联结、鼓励和互助，给每一个在户外争战中的弟兄姊妹增添了巨大的力量。
唐崇荣牧师讲解《以弗所书》时说，教会是神计划中的计划，旨意中的旨意，工作中的工作，心意中的心意。是神所爱的拣选来侍奉他的子民。当提到教会，不是指建筑物，不是人的组织，而是基督用宝血赎回的众圣徒，是圣灵重生的子民，是神与人相交的所在，是神的道传扬的基地，是圣徒的团契，是神的国和权柄运行的地方。
我信圣而公之教会。
（《基督教要义》，（法）约翰·加尔文著，钱曜诚等译，孙毅 游冠辉修订，北京三联，2010年版。）
